인간관계 손절, 과연 정답일까? 건강한 관계 설정팁

스카이는 여동생 루비에게서 온 왓츠앱 메시지를 확인하고, 동생과의 관계를 정리해야겠다고 생각했다. “우리는 항상 성격이 정반대였어요. 루비가 함께 있으면 부모님과 시간을 보내기조차 힘들었죠.” 결국 스카이는 갈등을 피하기 위해 부모님 댁에 가는 횟수를 조금씩 줄여나갔다. 단지 사이가 좋지 않아서는 아니었다. 스카이가 보기에 루비는 늘 온갖 소란과 문제를 일으키는 사람이었다. “관심을 끌려고 상황을 과장하기도 하고, 술을 많이 마시고 가족에게 심한 말을 하곤 했어요. 어디로 튈지 모르는 행동 때문에 저도 조금씩 거리를 두게 됐죠. 힘든 결정이었어요.” 그러면서도 그는 덧붙였다. “하지만 이전으로 다시 돌아갈 생각은 없어요.”

스카이만의 이야기는 아니다. <코스모폴리탄 UK>가 독자 2000여 명을 대상으로 실시한 설문조사에 따르면 응답자의 58%는 친구나 가족으로부터 연락이 끊긴 적 있다고 답했으며, 88%는 스스로 다른 사람을 손절하기로 결심한 적이 있다고 답했다. 관계를 끊은 이유도 다양했다. “부정적인 기운을 떨쳐내기 위해서”라는 답변부터 “알아온 기간이 얼마든 상관없이, 무례하거나 서로의 가치관이 맞지 않는다면 그걸로 끝”, 혹은 관계를 끊는 것이 “자기 자신을 돌보는 가장 확실한 방법”이라는 의견까지 있었다. 실제로 소셜 미디어에는 ‘유해한’ 관계에서 벗어나는 방법에 관한 콘텐츠가 넘쳐난다. 가까운 사람과 거리를 두는 일 역시 주체적으로 살아가는 방법처럼 여겨지는 분위기다.

건강한 경계를 세우고 상대에게 최소한의 존중을 요구하는 것은 당연한 일이다. 하지만 가족이나 친구를 삶에서 멀리하는 것은 관계 전반에 영향을 미치는 중요한 결정이다. 그렇다면 왜 점점 더 많은 사람이 관계를 끊는 선택을 하는 걸까? 공동체 의식이 극단적인 개인주의에 밀려난 것일까? 아니면 복잡한 인간관계를 이해하려 하기보다 손익을 따지듯 관계를 바라보는 소셜 미디어 트렌드에 휩쓸린 것은 아닐까? 분명한 것은 갈등을 바라보는 방식이 달라졌다는 사실이다. 가정법 전문 변호사 수베카 셰이크는 이렇게 말한다. “요즘은 무엇이든 심리 치료의 관점에서 해석하려는 경향이 있어요. 결국 모든 일이 ‘내 정신 건강을 위해 이렇게 해야 해’라는 말로 귀결되죠.” 물론 셰이크는 누구도 위험하거나 피해받는 상황에 있어서는 안 된다는 점을 분명히 하면서도, 모든 관계에서 자연스럽게 발생하는 긴장과 갈등을 견디기 어려워하는 사람들이 늘고 있다고 말한다. “상황이 나아지기 위해서 때로는 어느 정도의 불편함도 감수해야 해요.”

올해 31세인 작가 로지도 이렇게 불편한 상황을 견디지 못해 가장 친한 친구 자스민과의 관계를 끝냈다. 로지는 두 사람의 우정이 꽤 끈끈했다고 회상했다. 두 사람 모두 런던에서 싱글로 지낸다는 공통점 덕분에 빠르게 가까워졌고, 로지가 살던 집에 빈방이 생기자 자스민에게 함께 살자고 연락했다. 하지만 얼마 지나지 않아 자스민은 직장을 잃었고, 정신적으로도 힘든 시간을 겪으며 고향으로 돌아갔다. “자스민은 스스로를 고립시켰어요. 도우려고 노력했지만, 저 역시 소중한 사람을 잃고 무척 힘든 시기를 보내고 있었거든요.” 결국 어느 주말에 상황이 폭발했다. 로지는 술을 과하게 마셨고, 클럽에서 싸움을 일으켰다. “감정적으로 한계에 다다랐고, 자스민에 대한 걱정까지 더해져 상황을 어떻게 감당해야 할지 모르겠더라고요. 그래서 마음이 편해지기를 바라며 관계를 끝내기로 했죠. 하지만 그게 정말 도움이 됐는지는 잘 모르겠어요. 제 인생에서 가장 행복했던 순간 중 일부는 자스민과 함께 보낸 시간이었거든요.” 로지는 결혼을 앞두고 친구의 빈자리를 더 실감한다. “요즘 어떻게 지내는지 정말 궁금해요. 하지만 막상 연락해서 물어볼 용기가 나지 않아요.”

심리 치료사 조이 콘론은 소셜 미디어가 관계를 끊는 일을 ‘자기 자신을 돌보는 기본적인 방법’으로 여기는 생각을 확산시켰으며, 이로 인해 사람들이 너무 성급하게 관계를 정리하는 것은 아닌지 우려한다. “관계에는 오해도 생기고 갈등도 따르기 마련이에요. 이런 상황을 풀어나가는 법을 배우는 것은 매우 중요하죠.” 그는 말한다. “건강한 경계를 세운다는 것은 불편한 기색이 조금이라도 보일 때마다 상대를 밀어내는 게 아니에요. 관계를 회복할 수 있을지, 아니면 거리를 두는 것이 필요한지 차분하게 살펴보는 일이죠.” 콘론은 실제로 많은 사람이 관계를 끊기 전에 다양한 방법을 시도한다고 말한다. 자신의 감정을 솔직하게 표현하기도 하고, 단둘이 만나는 대신 여럿이 함께 만나는 식으로 관계의 방식을 바꾸기도 한다. “관계가 심리적 안정감이나 존엄성, 스스로 결정을 내리는 능력을 해친다면, 거리를 두는 것이 건강하게 경계를 설정하는 방법이 될 수 있어요. 한 걸음 물러서는 것은 회피가 아니라 자기 자신을 보호하는 방법일 수 있죠.” 콘론의 설명이다. “많은 사람이 하룻밤 사이에 갑자기 그런 결정을 내리는 것은 아니에요.” 다만 그는 ‘이상화된 감정적 삶’이라는 함정에 빠져 관계에서 어떤 문제도 일어나지 않기를 기대하는 위험성에 대해 경고한다. “그런 기대가 자리 잡으면 어떤 관계에나 생기는 사소한 결점이나 불완전함조차 받아들이기 어려워질 수 있어요.” 또한 소셜 미디어는 말로 표현하기 어려웠던 감정에 이름을 붙이는 데 도움을 주기도 하지만, 동시에 복잡한 관계를 지나치게 단순화해 누구나 쉽게 소비할 수 있는 콘텐츠로 만들어버리기도 한다.

34세 나탈리는 손절당하거나, 잠수를 당하는 경험이 깊은 상처를 남길 수 있다고 말한다. 나탈리와 해나는 20년 지기 절친이었지만, 나탈리가 휴가 때문에 해나의 생일 파티에 참석하지 못하자 해나는 조금씩 거리를 두기 시작했고, 결국 아무런 설명 없이 연락을 끊었다. 해나에게 이른바 ‘고스팅(잠수)’을 당한 것이다. “몇 달 동안 내가 대체 뭘 잘못한 걸까 고민했어요. 하지만 메시지를 보내도 아무런 답이 없었죠.” 나탈리는 회상했다. “남자 친구에게 차였을 때보다 더 힘들었어요. 그 후로는 모든 인간관계를 끊임없이 의심하고 분석하게 됐죠.” 몇 년이 지난 지금도 나탈리는 그때의 일을 받아들이기 어려워한다. “해나는 늘 새로운 ‘절친’을 만들던 사람이었어요. 저는 이전의 친구들이 모두 떠난 뒤에도 제가 계속 곁에 있었고, 서로 오랜 세월 함께 쌓아온 추억이 많으니 괜찮을 거라고 생각했죠. 하지만 결국 저도 해나에게 손절당하는 상황이 찾아온 거예요. 지금까지도 도대체 왜 그런 일이 일어났는지 이해할 수 없지만요.”

그렇다면 언제, 어떻게 관계를 정리해야 할까? 콘론은 충분한 시간을 두고 생각해보라고 조언한다. “유해한 관계에는 자존감을 갉아먹는 행동이 반복적으로 나타나요. 당사자는 불안해하거나 무시당한다고 느끼고, 혼란에 빠지기도 하죠. 문제를 해결하기 위해 대화를 시도해도 상대가 이를 무시하거나 오히려 비난하는 경우가 많고요.” 그렇다고 건강한 관계에 갈등이 없는 것은 아니다. “건강한 관계에도 힘든 시기는 찾아와요. 중요한 건 무슨 일이 있었는지를 되돌아보고, 관계를 회복할 수 있는지 살펴보는 거예요.” 콘론은 다음과 같이 경고한다. “어려움이 생길 때마다 관계를 습관적으로 끊어낸다면, 결국 사회적 영역은 점점 좁아질 수 있어요.” 관계를 유지할지 끊어낼지 고민하는 사람들에게 콘론은 다음 질문을 스스로에게 던져보라고 권한다.

1 - 지금 겪는 문제는 반복되는 패턴인가, 아니면 단발성 사건인가?

2 - 내가 어떤 감정을 느끼고 무엇을 필요로 하는지 상대에게 명확하게 표현했는가?

3 - 거리를 둠으로써 내가 얻고 싶은 것은 무엇인가?

“이렇게 되짚어보면 감정이 격해진 순간에 내린 판단과 관계의 근본적인 문제를 구분하는 데 도움이 돼요.” 마지막으로 콘론은 누구도 우리의 정서적 욕구를 전부 충족해줄 수는 없다고 강조한다. “많은 경우 서로 경계나 기대치를 조금만 조정해도 관계를 완전히 끊지 않고 더 건강한 방향으로 발전시킬 수 있어요.”